Appartenente alla famiglia delle Ebenaceae, è originario della Cina e del Giappone, dove è coltivato da lunghissimo tempo, introdotto a fine Ottocento in America e Europa. Albero tipico di ambienti caldo-temperati, non molto resistente al freddo, a lento accrescimento e resistente a patogeni. Le foglie caduche sono ovali allargate, glabre e lucenti, e cadono prima della maturazione dei frutti. Esistono molte varietà, con frutti diversi per consistenza della polpa, sapore, contenuto di semi e dimensioni.